Einstimmig und mit Applaus begleitet war das Votum des Hochschulsenats in Pforzheim zum vunk-Institut am 07. Februar 2024. Es war der geglückte Ziel- und Höhepunkt eines Prozesses, den die vunk-Mitglieder unter der Leitung von Prof. Dr. Tobias Brönneke und Prof. Dr. Steffen Kroschwald vor fast drei Jahren mit einem Weiterentwicklungsworkshop eingeleitet haben: die Umwandlung des Forschungszentrums in ein offizielles Institut der Hochschule.

Das 2017 zunächst als Kompetenzzentrum gegründete vunk betreibt angewandte Forschung zu Fragestellungen, die den Verbraucher und Nutzer in einer zunehmend digitalen Gesellschaft der Zukunft in den Mittelpunkt stellen. In den bisherigen Projekten des vunk ging es zum Beispiel um den vorzeitigen Verschleiß von Produkten, die Streitbeilegung zwischen Verbrauchern und Unternehmen, den Schutz vor falschen Bewertungen im Internet sowie neuerdings die Nutzung von Künstlicher Intelligenz, z.B. für die Durchsetzung von Verbraucherrechten. Dabei arbeiten regelmäßig Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler unterschiedlicher Disziplinen zusammen – aus dem Recht, der Ethik, der Ökonomie, der Informatik, Technik und Gestaltung. Die Ergebnisse ihrer Forschung tragen die Experten des vunk sodann in die Wirtschaft, Medien und die Politik aber auch in ihre eigene Lehre an der Hochschule Pforzheim hinein.

Erste Strukturüberlegungen und „Marktanalysen“ zur Weiterentwicklung des vunk starteten schon 2021. Dem folgte eine intensive Auseinandersetzung mit dem aktuellen und zukünftigen Gegenstand und den Zielen des vunk. Sie mündete in der Verabschiedung eines „vunk-Markenkerns“. Verbraucher- und Nachhaltigkeitsforschung für den Menschen in der Zukunftsgesellschaft. Kurz: Forschung für die Zukunftsgesellschaft.

Noch in seiner bisherigen Form als Zentrum hatte das vunk seine innere Struktur gestärkt und auch seine internen Prozesse zwischen Forschung und Verwaltung modernisiert. Fachgruppen bündeln seitdem die Forschung zu „Digitalisierung und IT“, „Nachhaltigkeit“, „Verbraucherrecht“ und „-Streitbeilegung“, „Lehre“ und „Werte“ (die Gruppe „Werte“ befasst sich beispielsweise unter anderem mit ethischen Fragen von Wertentscheidungen und Interessensausgleichen in der Verbraucher- und Nutzerforschung). Auf der Zielgeraden zum Institut folgten sodann eine Reihe von Vorstellungen in Gremien und eine Vielzahl von intensiven Gesprächen.

Es hat sich gelohnt: Seit dem 7. Februar ist das vunk nun ein Institut im Sinne des § 15 Abs. 7 LHG BW: eine auf Dauerhaftigkeit ausgelegte Forschungseinrichtung der Fakultät für Wirtschaft & Recht der Hochschule Pforzheim. Die geltende Richtlinie der Hochschule Pforzheim beschreibt seine Institute wie folgt: „Institute zeichnen sich durch wissenschaftliche Exzellenz aus und zielen auf eine gesamtheitliche Umsetzung der Mission der Hochschule mit besonderen Schwerpunkten in den Bereichen der Forschung und der Kunst. Darüber hinaus leisten Sie einen substanziellen Beitrag zur Erreichung der Vision der Hochschule.“

„Für uns ist dies in Verbindung mit dem Beschluss des Senats Anerkennung und Auftrag zugleich“ sagt Prof. Dr. Steffen Kroschwald, einer der beiden Leiter des vunk. „Wir freuen uns, so gestärkt unsere Arbeit als vunk fortzuführen und auszubauen. Denn Digitalisierung, Klimawandel und vieles mehr fordern Verbraucher:innen in naher Zukunft neu heraus, was zu neuen Forschungsfragen führt. Und Lösungen für diese hochkomplexen Probleme finden sich nur im gemeinsamen Forschen der Disziplinen“. Sein Leitungskollege Prof. Dr. Tobias Brönneke, der das vunk vor 7 Jahren gegründet hat, ergänzt: „Mit unserer interdisziplinären Forschung für den Menschen hat sich das vunk insbesondere in der Verbraucherwissenschaft aber auch der Nachhaltigkeitsforschung einen Namen gemacht. Ich bin glücklich, dass unsere wichtige Arbeit nun auf lange Sicht mit einem festen Platz in der Forschungsorganisation der Hochschule verankert ist.“

Das vunk ist dankbar für die Begleitung des gesamten Umwandlungsprozesses durch die Hochschulleitung und die Fakultät. Seine Unterstützung für das Institut unterstreicht der Rektor der Hochschule, Prof. Dr. Ulrich Jautz, in einem nachfolgend abgedruckten Grußwort. In besonderer Weise bestärkt wurde das vunk auf seinem Weg zum Institut auch durch seinen Beirat. Entsprechend bedankt sich das vunk auch herzlich für das nachfolgende Grußwort eines seiner Beiratsmitglieder, des Vorstandes der Stiftung Warentest in Ruhe, Hubertus Primus.